L’émergence des dinosaures favorisée par une extinction de masse inconnue?

ERIC CABANIS / AFP

ANIMAUX – C’est une découverte qui jette une lumière nouvelle sur le début du règne des dinosaures. Une extinction de masse qui aurait favorisé leur émergence, inconnue jusqu’ici, a été révélée par une équipe internationale dans la revue scientifique Science Advance mercredi 16 septembre.

Si une phase de changement climatique mondial survenue il y a plus de 230 millions d’années avait déjà été identifiée par les scientifiques, sa violence a été largement sous-estimée jusqu’ici, avancent les dix-sept chercheurs qui ont publié l’étude.

Au cours de ce qu’ils nomment “l’épisode pluvial du Canien”, une période marquée par des précipitations accrues, entre deux épisodes arides durant le Carnien (Trias supérieur), une éruption volcanique massive aurait également eu lieu, provoquant une extinction de masse. 

Disparition de 33% des espèces marines 

Une méta-analyse des données fossiles a notamment permis aux scientifiques d’analyser l’épisode d’éruptions volcaniques massives dans la province du Wrangelia, à l’ouest du Canada actuel. De grandes quantités de gaz à effet de serre ont alors été relâchées dans l’atmosphère, les océans se sont acidifiés et la température a augmenté. 

“En travaillant sur la signature géochimique de l’éruption volcanique (qui désigne un trait distinctif d’un environnement, ndlr), j’ai compris qu’elle avait eu des effets sur l’atmosphère, à l’échelle mondiale. Les éruptions ont été si puissantes qu’elles ont relâché des quantités gaz à effet de serre comme du dioxyde de carbone, provoquant un début de réchauffement climatique” a décrypté Jacopo Del Corso, professeur à l’université de Leeds, au Royaume-Uni, qui a coordonné l’étude. 

Cet épisode d’extinction majeur, tout juste identifié par les scientifiques, aurait provoqué la disparition de 33% des espèces marines, ainsi que de la flore et de la faune terrestre. Les vertébrés, et particulièrement certains taxons de tétrapodes ont connu des taux d’extinction très importants. 

Les dinosaures déjà présents sur Terre, mais…

Ces disparitions ont néanmoins été accompagnées de l’émergence et de l’expansion d’autres animaux. Celle des dinosaures notamment, qui se sont alors développés rapidement. “Nous savons que les dinosaures existaient depuis 20 millions d’années avant l’événement, explique Mike Brenton, paléontologiste à l’université de Bristol ayant participé à l’étude, mais ils étaient rares et peu importants avant l’épisode pluvial du Carnien.” Si la raison exacte de leur croissance demeure floue, les conditions météorologiques arides liées au volcanisme l’auraient, sans aucun doute, accélérée, ont précisé les chercheurs. 

Outre les dinosaures, ces changements ont encouragé la croissance de la vie végétale: les forêts ont changé et les conifères (plantes vasculaires) se sont diversifiées et multipliées. Ils ont également donné naissance aux tortues, aux crocodiles, aux lézards, et aux premiers mammifères. Sous l’océan, les coraux durs (les scléractiniaires) et les premières espèces de plancton modernes sont apparus. 

Les paléontologistes ont identifié cinq grandes crises biologiques depuis l’apparition des premières formes de vie animale il y a 500 millions d’années, comme celle de la fin de l’Ordovicien à l’ère primaire, ou de la fin du Permien. “Chacune d’entre elles a eu un effet profond sur l’évolution de la Terre et de la vie. Nous venons d’identifier une nouvelle extinction importante qui a eu un rôle clé dans le renouvellement des espèces terrestres et maritimes, ainsi que dans le développement des écosystèmes modernes”, conclut Jacopo Dal Corso.

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